Не сразу решился автор на этот откровенный разговор. Тема все-таки щекотливая. Одно дело говорить мельком и намеками, другое – давать конкретные советы, как уберечься от карточного обмана и жульничества. Мешает мысль – вот кто-нибудь задастся вопросом, откуда, мол, это известно пишущему? Может, сам плутовал?

Отвечу сразу – обычно плутует тот, кто слабо играет. А вообще это – вопрос воспитания. Преферансист, постигший тайны игры и любящий ее красоту, не нарушит карточный кодекс чести. Впрочем, нет правил без исключения. И потому советуем помнить народную присказку: доверяй, но проверяй! И прежде всего следует сторониться профессионалов, сделавших карты своей доходной статьей.

Кто не читал великолепную пьесу Н. Гоголя «Игроки»! Как точно там выписаны образы карточных плутней, коварство их и фантазия, что сделало бы честь иному драматургу. Пьеса рассказывает, что и полтора века назад мошенники брали верх над самыми проницательными и подозрительными людьми. Потому как их изощренная «технология» всегда превосходила средства самозащиты.

Разумеется, жульничество в картах возникло не в кругу коммерческих карт. К тому же вист, преферанс, бридж появились позже тех игр, в которых результат зависел от случая. Штосс, польский банчок, баккара, шмен-де-фер, девятка и другие азартные игры были в первую очередь взяты «под опеку» карточными шулерами. В таких баталиях сгорали целые состояния. Взять хотя бы штосс, или как называли его в старину – «любишь, не любишь». Казалось, элементарная игра! Один мечет банк, другие понтируют. Помните «Пиковую даму»? Карта налево, карта направо… Но и в этой игре, которую может освоить ребенок, шулера придумали десятки изощренных приемов. Тут и сточенные «на клин» карты, и фальш-тасовка, называемая «запуском», кругляк или «ярославский баламут», дьявольская «галактика», мгновенно меняющая номинал карты, неуловимая глазу «держка», позволяющая шулеру сбрасывать нужную карту в нужную сторону… Годы тренировок нужны, чтобы безупречно выполнять такие приемы. Но игра стоила свеч, и мошенники тренировались не за страх, а за совесть.

Сколько занимательных историй скрывает время! Лишь одиночные эпизоды попадали в поле зрения литераторов и могут быть сегодня прочитаны. Кое-что сохранила судебная хроника. Недавно, например, в архиве санкт-петербургской библиотеки я натолкнулся на забавный эпизод, относящийся к концу прошлого века. Рассказывалось, что астраханский купец Пробанов, возивший баржи с осетриной и икрой в Нижний Новгород, был взят «на прицел» компанией шулеров из Москвы. Но купец оказался «твердым орешком», – во-первых, играл сильно и с выдержкой, а во-вторых, не подпускал незнакомых людей на пушечный выстрел. Как тут его обыграешь?

Москвичи приступили тогда к долговременной осаде. Они пристроили к нему своего человека на должность приказчика. И тот полгода исправно работал, изучая характер и образ жизни намеченной жертвы. Даже сватался к дочери купца, но получил вежливый отказ. Когда все сведения были получены, компания разработала план, называемый у профессионалов «постановкой».

На подходе к Камышину, где по пути в Нижний купец всегда делал короткую остановку, его парусник столкнулся с весельной лодкой. Она получила пробоину, но молодой человек, перевозивший галантерейные товары, был спасен вместе со своим грузом. Он признал себя виновником столкновения, предложил оплатить все расходы за задержку судна. Пробанов великодушно отказался. И тогда молодой торговец извлек из галантерейной поклажи коробку великолепных французских карт. И упросил купца принять этот скромный подарок.

А в Нижнем Новгороде купца ожидал посланный в Петербург приказчик, имевший задание найти оптовых покупателей на осетрину. Надо ли говорить, что приказчик, действуя по плану шулерской группы, задание даже перевыполнил. Он привез в номера Пробанова «выгоднейших клиентов», готовых за хорошую цену скупить чуть ли не все запасы купца. Все они были отпетыми шулерами, но изучившими купеческое дело и в первом же разговоре очаровавшими астраханского поставщика своими манерами и деловитостью. Когда ударили по рукам, потребовали шампанское, а чуть позже сам Пробанов заговорил, как водится, о любимом штоссе.

У гостей карт не оказалось, да и вообще они долго не соглашались играть, ссылаясь на занятость. «А у меня карты французские, в Париже купил», – прихвастнул купец. «Ну, коли французские, – улыбнулся самый почтенный гость, – давайте маленько побалуемся…» Подвыпивший купец начал сразу же повышать ставки. Он верил, что карты, полученные за спасение утопающего, принесут ему счастье. Однако искусно «заершенные» карты давали огромный перевес его любезным соперникам. При прорезке они по легкой шероховатости узнавали лобовую карту и ставили куш на другую фигуру или фоску.

К утру астраханский купец проиграл свою осетрину вместе с парусником. И укатил в низовье Волги «зализывать раны». Вначале он считал, что просто не повезло, и он имел дело с людьми порядочными. Лишь исчезновение приказчика, а также «выгодных клиентов» навело его на грустные мысли. Сопоставив факты, он начал смутно догадываться, что игра шла не на счастье, а наверняка. «Похоже, что красиво провели, бестии…», – жаловался друзьям Пробанов.

Но вернемся к преферансовым мошенникам. Можно подумать, а что им делать за интеллигентной коммерческой пулькой? Однако с «пижонами» они делают все, что угодно. В ход идут меченые карты, сменка колоды и прочие грубые, «ломовые» приемы. Правда, рафинированных пижонов найти не так просто. Народ стал грамотнее, наслышан о всяких напастях и подозрителен сверх меры. «Ломовые» приемы в такой компании не проходят. Но шулера приспосабливаются и к «трудным» партнерам. Мы уже отмечали, что оружие нападения всегда превосходят средства защиты.

Итак, если два шулера сговорились обыграть одного или двух партнеров, то они первым делом условятся о «маяке». Так называется система оповещения о раскладе и необходимых ходах. Вариантов «маяка» множество. Но со временем тайное всегда становится явным, и даже «пижоны» могут раскусить шифр условленных сигналов. Скажем, шулер вытаскивает из своего веера карт третью по счету и перекладывает ее на фланг… Его напарник понимает, что это запрос: а как, мол, лежит бубна? Их, допустим, две, и ответ следует молниеносно – вторая слева карта переставляется на правый край. Плохо ли знать до заказа игры, как лежит критическая масть? Играя с партнером втемную, шулера действуют словно всветлую. И в заказе не ошибутся, и на распасовке дадут «лоху» максимум взяток.